…

Анна тем временем, рискуя, перетащила детёнышей глубже в подпол избы, куда не пробивалось тепло. Багира сначала не хотела уходить, но, словно чувствуя тревогу, подчинилась, тихо зарычав и растворившись в темноте вместе с малышами.

Ночь опустилась тяжёлым куполом.

Игорь занял позицию у окна, сжимая двустволку. Руки дрожали не от страха — от слабости. Но взгляд оставался твёрдым.

Они пришли ближе к полуночи.

Сначала — едва слышный скрип снега. Потом — тени. Две фигуры двигались осторожно, уверенно, как охотники, которые привыкли быть на вершине пищевой цепи.

Один из них остановился у сарая.

— Здесь, — глухо сказал он.

Второй остался чуть поодаль, прикрывая.

Игорь выждал.

Когда первый приоткрыл дверь сарая и шагнул внутрь, лесник резко распахнул окно и выстрелил в воздух. Грохот разорвал тишину, отражаясь от леса. Это был не выстрел на поражение — сигнал.

В тот же миг из темноты раздался рёв.

Не человеческий.

Багира.

Она выскочила из-за избы, чёрная, как сама ночь, и ударила второго браконьера с такой силой, что тот не успел даже поднять оружие. Первый выскочил из сарая, но поскользнулся на обледеневшем пороге. Анна, не теряя секунды, ударила его лопатой, выбив оружие.

Всё закончилось быстро. Слишком быстро для тех, кто привык играть с жертвами.

Утром мороз начал спадать. Над тайгой поднималось бледное солнце.

Связь всё ещё была оборвана, но теперь это уже не имело значения. Анна знала: на обходе их должны были искать, и рано или поздно помощь придёт.

Игорь сидел на крыльце, закутавшись в старую шубу. Рядом лежала Багира. Она больше не рычала. Только смотрела на него своими тёмными глазами.

— Вот и всё, — тихо сказал он.

Пантера медленно моргнула, будто соглашаясь.

Через несколько дней прилетел вертолёт.

Браконьеров увезли. История быстро разошлась далеко за пределы тайги. Учёные забрали Багиру и котят в реабилитационный центр, чтобы дать им шанс выжить и вернуться в дикую природу.

Перед отлётом Анна подошла к Игорю.

— Она вас не забудет, — сказала она.

Он лишь усмехнулся.

— Я и не прошу.

Но когда вертолёт уже поднимался, Багира вдруг вырвалась из удерживающих её рук, подбежала к краю площадки и на мгновение замерла, глядя на Игоря.

Потом тихо, почти неслышно, издала звук — не рык, не крик, а что-то совсем другое.

И исчезла.

Игорь долго стоял, глядя в небо.

Тайга снова замерла, как будто ничего не произошло. Только где-то далеко, за снежными холмами, продолжала жить чёрная тень, которая однажды пришла к человеку за спасением.

И человек не отвернулся.

Инет.